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사진이 없거나 보편적이지 않던 시절, 그림은 인간 존재의 상을 기록하기 위한 최선의 수단이었다. ‘안 닮아도 좋으니 무조건 멋지게!’ 그려주길 바라던 나폴레옹 같은 사람도 있었으니, 그림 속 주인공들은 대부분 오늘날 사진 후보정 이상으로 잔뜩 미화되어, 그 정확도가 떨어질 수도 있다. 하지만 저자가 집중하는 것은 그림 속 ‘얼굴’이나, ‘몸’이 아니라, 그것을 덮고 있는 옷과 장신구, 즉 패션이었다. 사진과 영상 매체가 극단적으로 발전한 오늘날에는 유명인들이 어떤 차림을 하고 있어도 쉽게 알아볼 수 있다. 예컨대 오바마 대통령은 심지어 여성용 원피스를 입고 나타나도 그가 누구인지를 알아차릴 수 있다. 하지만 과거에는 최측근이 아닌 이상, 봐도 누군지도 모를 얼굴이 아니라, 입고 있는 옷과, 장신구가 그 인물의 신분 포함 정체성을 파악하는 주요한 수단이 되었다. 따라서 그림 속 남성의 패션을 읽는다는 것은 당시 남성들이 자신을 설명하고, 과시하기 위해 고심 끝에 선택한 ‘표식’들을 보는 것과도 같다. 이는 곧 남성 개인과 집단의 심리, 나아가 그가 속한 사회와 문화에 대한 이해로 이어진다. 나카노 교코는 제국을 지배하는 황제로부터 하층민에 속했던 어릿광대나 소매치기까지, 또 어른부터 아이까지의 차림새를 관찰하면서, 각선미에 집착한 루이 14세의 고뇌, 벼룩과 이가 들끓어도 이를 악물고 참아내는 ‘멋’에 대한 남성들의 집념, 가발과 수염의 어쩔 수 없는 상관관계, 보기에도 민망한 코드피스(샅주머니) 등등의 이야기를 시종일관 쉽고 유머러스하게 펼쳐낸다. 다비드, 레오나르도 다 빈치, 베르메르, 티치아노, 고야, 반 다이크, 홀바인, 윌리엄 블레이크, 앙리 루소 등 미술에 관심 있는 이들이라면 누구나 한번쯤 들어본 적이 있는 대가들의 ‘진지’한 그림에 나카노 교코는 ‘재미’라는 새 옷을 입혔다.