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뉴욕에서 출판되는 문학잡지 중에 <파리리뷰>라는 매체가 있다. 1953년 창간된 이후 지금껏 세계적인 작가들 수백 명과 심층 인터뷰를 해왔으며 그 생생한 인터뷰가 매호 실리고 있다. <파리리뷰>의 인터뷰는 작가들에게는 일종의 영예이고, 독자들에게는 흠모하는 작가와 작품의 숨겨진 뒷모습을 엿보게 해주는 흥미로운 창문 역할을 해왔다. 이 책 <작가란 무엇인가>는 파리리뷰의 첫 번째 한국어판인 동시에, 출판사와 대학 문예창작과 학생들이 함께 열 두 명의 ‘최고 작가’를 선별해 그들의 인터뷰를 모아 발간한 일종의 올스타전이라고 할 수 있겠다. (보도자료에서는 ‘소설가들의 소설가’라고 표현한다.) 그들의 면면은 이렇다. 움베르토 에코, 오르한 파묵, 무라카미 하루키, 폴 오스터, 이언 매큐언, 필립 로스, 밀란 쿤데라, 레이먼드 카버, 가브리엘 가르시아 마르케스, 어니스트 헤밍웨이, 윌리엄 포크너, E.M 포스터. 이름을 나열하는 것만으로 숨이 막히는 거장들이다. 그들은, 쓰지 못했지만 썼으면 하고 열렬히 바란 책에 대해(움베르토 에코), 새 작품이 들어가기 전 얼마만큼 미리 구상하는가에 대해(필립 로스), 술을 끊은 지 얼마나 되었는지에 대해(레이먼드 카버), 작가의 고립에 대해(가브리엘 가르시아 마르케스), 작품이 폭력으로 점철되었다는 평이 대해(윌리엄 포크너) 각자의 언어로 대답한다. 그때 그들은 위대한 작가이지만 동시에 한 명의 약한 인간이기도 하다. 이 책은 인터뷰를 통해 만든 새로운 형태의 ‘작가론’이자 ‘창작론’이라고도 할 수 있을 것이다. 역시 작가로 구성된 인터뷰어들은 때론 냉철하고 때론 사려 깊게, 공들여 준비한 질문을 던지고 대가의 답을 경청함으로써, 독자에게 깊은 이해의 실마리를 제공한다. 곧 출간예정이라는 2권 역시 오에 겐자부로, 스티븐 킹, 살만 루시디 등 12명의 이야기가 실려 있다고 한다. 작가 선별은 어쩔 수 없는 일이었겠지만 <파리 리뷰>의 번역본을 제 1호부터 차근차근 읽고 싶은 마음에서는 그 점이 조금 아쉽기도 하다. 이런 책이라면 읽어도 읽어도 흥미롭기 때문이다.