벌랏 한지마을,

절망의 벽에 서다.

최고의 예술은 자연이다. 인간의 모든 예술행위는 자연을 닮아가는 과정이다. 사람들은 자연 속에서 예술의 소재를 얻고 영감을 찾는다. 공룡같은 도시의 사람들은 오늘도 본질을 찾아 자연 속으로 들어간다. 그곳에서 각다분한 삶의 찌꺼기를 토해내고 새로운 도파민을 얻는다. 자연은 언제나 정직했다.

마불 이종국 작가는 삶 자체가 자연이다. 예술가의 삶이 거대한 자연 그 자체다. 그가 살고 있는 문의면 벌랏마을은 청주의 오지 중에 오지다. 숲과 계곡을 사이로 시골집이 두세두세 모여 있다. 바람과 햇살과 꽃과 물길이 한유로운 곳, 여기야말로 문명의 저편에서 생명을 찬미하는 낙원임을 묵상한다.

마불은 그곳에서 닥나무를 심고 키우며 한지를 만든다. 지천년견오백(紙千年絹五百). 비단보다 더 귀하고 오래가는 한지를 만든다. 송나라 제일의 시인 소동파도 고려의 닥종이를 즐겨 썼다. 99번의 손길과 마지막 100번째에는 장인의 혼을 담아 만드는 한지다. 20여 년 전 마불이 벌랏마을에 들어갔을 때는 닥나무 종이를 만들겠다는 생각 때문이었다. 마을에는 한지뜨기 명맥을 이어온 어른 한 분이 생존해 있었다. 닥나무를 심고 기르며 한지 만드는 기술을 연마했다. 그 때는 오직 한 가지. 한지의 본질과 자연이 좋아서 시작했다.

그곳에서 늦깎이 결혼을 하고 아이도 낳았다. 마을에서는 17년 만의 아이 울음소리라며 성대한 잔치를 열었다. 한 일(一)자를 10년 쓰면 붓끝에서 강물이 흐른다고 했던가. 마불의 작품은 한지의 기능과 단순성에서 아트상품으로, 예술성 높은 작품으로 새롭게 변모하기 시작했다. 한지라는 하나의 장르에 치우치지 않고 자연과 예술의 경계를 넘나들고, 삶과 문화와 교육이 융합하는 독창적인 브랜드를 만들었다.

그래서일까. 그가 만든 한지는 시골길에서 만나는 쑥부쟁이처럼 정겹고 따스하며 향기롭다. 화가의 끼가 발동한다. 꿈꾸는 새와 나비가 되고 벌랏의 풍경이 되고 대청호의 사계(四季)가 된다. 한지조명, 한지부채, 한지노트, 한지설치미술…. 그래서 마불의 한지는 자연이다.

1000년 전, 우리 조상들이 즐겨 사용했던 분디나무(산초나무) 젓가락도 마불이 재현했다. “12월 분디나무로 깎은 젓가락, 내 닢 앞에 놓았더니 남이 가져갑니다. 아으 동동다리.” 아, 얼마나 시리고 아픈 사랑인가. 마불은 분디나무로 이야기가 있고 생명이 있으며 조상들의 지혜가 담긴 젓가락을 만든다. 젓가락 하나에도 이렇게 많은 사연이 있다니, 젓가락 하나로 세계가 감동하는 마력을 갖고 있다니 놀라운 일이다. 그래서 마불에게 자연은 용기이자 창조다.

상선약수(上善若水). 가장 좋은 것은 물과 같다. 자연과 인간 모두 자신들의 부산물을 배출한다. 자연은 자정 능력이 있어 이를 정화하고 새로운 생명으로 잉태시킨다. 그 부산물이 바로 녹조다. 사람들은 녹조가 애물단지라고 터부시한다. 물을 가두었기 때문이고, 그 속의 녹조가 부패하기 때문이다. 마불은 대청호의 녹조를 탐구했다. 닥나무 한지보다 더 좋은 소재가 될 것이라는 믿음이 생겼다. 시간과 공정도 빠르고 견고하며 응용력이 뛰어났다. 그릇을 만들고 항아리를 빚었다. 회화성 높은 문화상품으로 재탄생시켰다. 마불은 과학과 예술, 자연과 삶의 경계를 넘나드는 시선을 갖고 있다.

자연은 그 자체가 학교다. 독일에는 1300개의 자연학교가 있다. 자연 속에서 저마다의 꿈을 빚는다. 문학, 음악, 미술, 철학, 과학, 종교, 건강…. 자연이기에 가능한 일이다. 마불에게 문의는 최고의 자연이자 학교다. 그곳의 풍경, 그곳의 소재, 그곳의 사람들 모두가 교재이고 경전이다. 도시의 아이들, 도시의 시민들에게는 가슴 설레는 꿈을 갖게 한다. 자기 성찰과 새로운 도전으로 아름답다. 꿈나무토요학교, 도시농부학교 등 그가 만든 자연학교는 언제나 진한 감동이 되었다.

“아르키메데스는 목욕탕에서 부력의 원리를 찾았고, 뉴턴은 사과가 떨어지는 것을 보고 만유인력을 발견했다. 마불에게는 자연을 바라보는 시선이 새롭고, 그 자연을 활용한 예술성이 독특하다. 유레카의 놀라움이 움트고 있다.” 크리에이터 이어령 선생은 마불을 이렇게 평가했다.

자연과 예술이 만나는 현장은 언제나 처녀성을 갖고 있다. 자연의 내밀함을 담고 품으며 새로운 생명의 온기를 만든다. 우리의 삶에 젖고 스미며 물들게 한다. 이것이 진정한 예술이고 미학이다. 마불은 오늘도 자연 속으로 들어간다. 가슴 뛰는 그 무엇을 찾기 위해서다.

그런데 이처럼 훌륭한 우리의 문화원형을 지켜내고 있는 이종국씨는 지금 절망의 벽에 서 있다. 사라져가는 닥나무를 재배하고, 한지를 뜨고, 다양한 문화상품을 만들고, 녹조문화상품을 특화하고, 천년전의 분디나무 젓가락을 재현하고, 자연학교를 운영하고, 국내외에 전시 등을 통해 주목을 받고 있는데도 절체절명의 위기에 처해있다. 바로 정책의 부재 때문이다.

닥나무를 재배하는 일은 정부의 그 어느 부처에도 관심을 두지 않는다. 한지는 한브랜드라는 이름하에 문화부와 문화재청에서 무형문화재 지정 등의 사업을 하고 있지만 닥나무는 문화부 소관이 아니다. 농림부, 산림청의 것도 아니다. 최근에서야 농림부에서 특용작물로 구분해 놓았을 뿐 닥나무의 중요성에 비해 정부의 정책은 매우 허술하다.

닥나무가 없으면 한지를 만들 수 없다. 이 때문에 국내의 닥나무 재배농가는 소멸 위기에 처해 있다. 힘겹게 닥나무를 재배하고 한지를 만들어도 비싸기 때문에 팔리지 않는다. 대부분이 중국과 동남아에서 수입한 종이를 사용한다. 수입품은 한지가 아니다. 한국에서 재배된 닥나무로 뜬 것, 전통의 기법 그대로 뜬 것만이 한지다.

최근에는 대한민국 최초로 녹조문화상품 개발에 성공했다. 4대강 오염원인 녹조가 문화자원으로 변신할 수 있는 획기적인 일이다. 수질개선과 일자리 창출 등의 엄청난 성과가 기대된다. 충북도와 청주시가 운영하고 있는 콘텐츠코리아랩의 ‘빛나는 충북의 아이디어’ 1호로 선정되기도 했다.

그렇지만 이마저도 만만치 않다. 녹조를 수거해 보관해야 하는데 보관창고 하나 만들 돈이 없다. 콘텐츠코리아랩의 지역특화 콘텐츠 공모사업에 창고 건립 예산을 신청했지만 전액 삭감됐다. 저장창고 하나 없이 어떻게 녹조문화상품을 특화할 수 있단 말인가. 그토록 뜨거웠던 지난 여름 20년 가까이 된 수천그루의 닥나무를 베고 껍질을 삶아 베껴낸 것이 수십 톤에 달하지만 보관할 곳이 없어 벌랏마을의 공동작업장 마당에 깔아놓고 널어놓고 싸놓곤 했다. 최근의 계속되는 장마에 제 다 썩었다. 모두 버려야 할 처지다. 꿈도 희망도 사라지고 있다.

그러면서도 정부와 지자체는 아쉬울 때마다 이종국 작가를 이용한다. 전시회를 하거나 젓가락페스티벌을 하거나 홍보를 하거나 할 때마다 들락날락한다. 닥나무나 녹조의 개발 및 보존에 대한 시스템 구축을 수없이 건의했다. 본질에 대해, 기본에 대해, 정책에 대해 피를 토하며 웅변을 해도 들은 척 만 척이다.

한지가 중요하다면 한지의 원료인 닥나무 재배에서부터 수확과 저장 등 일련의 과정도 중요하다. 이에 대한 정책적 지원이 필요하다. 녹조 문제를 해결하는데 최고의 아이템이 있다면 당연히 녹조를 수거하고 보관하며 체계적으로 개발할 수 있는 시스템을 만들어야 한다. 4대강의 문제를 획기적으로 해결할 수 있기 때문이다. 수많은 사람들의 일자리를 만들고, 문화상품으로, 지역자원으로 특화할 수 있기 때문이다.

이종국 작가는 “저장 창고를 지으려면 한지를 평생 팔아야 할 것이다. 이처럼 닥나무를 재배하고 한지를 만드는 일은 어렵다. 그렇지만 우리의 것이고, 우리의 정신이며, 지켜야 하고, 발전시켜야 하기에 쉬지 않고 달려왔는데 어찌해야 할지 막막하다”며 힘겨워하고 있다.

일회성 정책, 이벤트적인 지원사업에 대한 전면 재검토가 필요하다. 본질이 반듯하고 본질에 충실하고 본질부터 접근하는 정책이 선행되어야 한다. 위기의 벌랏한지마을과 이종국 작가가 자신의 꿈을 접는 날, 이 땅의 희망도 사라질 것이다.